Cómo ya hemos visto en clase, aunque se habla normalmente de tres estados de agregación (sólido, líquido o gaseoso), existe un cuarto estado: el plasma. Es el estado en el que se encuentra la mayoría de la materia que forman las estrellas. En el plasma, las partículas tienen carga eléctrica y se mueven a gran velocidad, como si fuera un gas.
Los átomos normalmente están en estado neutro: la carga positiva del núcleo es igual a la carga negativa de los electrones.
La agitación de un gas aumenta cuando absorbe calor. Si el calor absorbido es suficiente, los electrones de los átomos son arrancados y la materia queda ionizada, diciéndose que está en estado de plasma.
Es plasma todo gas incandescente formado por átomos (a veces moléculas) convertidos en iones positivos y electrones negativos, y todo en continua agitación. Dentro de ese gas pueden quedar también algunos átomos y moléculas sin ionizar (partículas neutras).
Ejemplos de plasma a nuestro alrededor son los siguientes:
- Algunas zonas de las llamas
- El gas de los tubos fluorescentes
- El aire que se encuentra en el recorrido de un rayo.
- La materia que forma las estrellas.
La física de plasma puede encontrar aplicación en las siguientes áreas:
- Descargas de gas (electrónica gaseosa).
- Fusión termonuclear controlada.
- Física del espacio.
- Astrofísica moderna.
- Conversión de energía de MHD (magnetohidrodinámica) y propulsión iónica.
- Plasmas de estado sólido.
- Láseres de gas.
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